¿Qué es el aceite acidulado y cómo se obtiene?

El aceite acidulado es un subproducto del proceso de refinación de los aceites vegetales, como el de soya o el de oliva. 

Se trata de un aceite que contiene una alta proporción de ácidos grasos libres, que se han separado de los triglicéridos por efecto de la temperatura, el oxígeno, humedad o las enzimas. 

El aceite acidulado se utiliza principalmente como materia prima para la fabricación de jabones, detergentes, biodiesel o piensos para animales. 

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¿Cómo se obtiene el aceite acidulado?

El aceite acidulado se obtiene a partir del aceite crudo, que es el que se extrae de las semillas o frutos oleaginosos mediante procesos mecánicos o químicos. 

El aceite crudo contiene impurezas, como ceras, fosfolípidos, pigmentos, metales o agua, que deben eliminarse para obtener un aceite refinado, apto para el consumo humano o industrial.

El proceso de refinación consta de varias etapas, entre las que se encuentran la neutralización, el lavado, el blanqueo y la desodorización. 

En la neutralización, se añade una solución alcalina al aceite crudo para neutralizar los ácidos grasos libres y formar jabones, que se separan por centrifugación o decantación. 

El aceite neutralizado se lava con agua para eliminar los restos de jabón y se seca por calentamiento. En el blanqueo, se trata el aceite con arcillas o carbones activados para eliminar los pigmentos y otras sustancias que afectan al color y la estabilidad del aceite. 

En la desodorización, se somete el aceite a altas temperaturas y vacío para eliminar los compuestos volátiles que causan mal olor y sabor.

El aceite acidulado se obtiene a partir de la recuperación de los jabones formados en la neutralización. Estos jabones se acidulan con ácido sulfúrico o fosfórico para liberar los ácidos grasos, que se separan por decantación o centrifugación. El aceite acidulado se purifica por lavado, secado y filtrado, y se almacena en tanques aislados y protegidos de la luz y el aire .

¿Por qué se usa el aceite acidulado como alimento para animales?

El aceite acidulado no es apto para el consumo humano, debido a su baja calidad sensorial y nutricional. 

Sin embargo, tiene algunos beneficios para su uso como alimento para animales, entre los que se pueden destacar los siguientes:

• Aporta energía y ácidos grasos esenciales: el aceite acidulado tiene un alto contenido calórico, que puede variar entre 7,000 y 9,000 kcal/kg, dependiendo del tipo de aceite vegetal del que procede y del grado de refinación. Además, contiene ácidos grasos esenciales, como el linoleico y el linolénico, que son necesarios para el crecimiento, la reproducción y la salud de los animales.

• Mejora la palatabilidad y la digestibilidad: el aceite acidulado mejora el sabor y el aroma de los piensos, lo que estimula el consumo y la ganancia de peso de los animales. También mejora la digestibilidad de los nutrientes, al facilitar la formación de micelas y la absorción de las grasas y las vitaminas liposolubles.

• Reduce el costo de los piensos: el aceite acidulado es más económico que el aceite crudo o refinado, ya que se aprovecha un subproducto de la industria de los aceites vegetales, que de otra forma se desperdiciaría o se eliminaría como residuo. El aceite acidulado puede sustituir parcial o totalmente al aceite crudo o refinado en las formulaciones de los piensos, sin afectar la calidad o el rendimiento de los animales.

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¿Qué desafíos tiene el uso del aceite acidulado como alimento para animales?

El uso del aceite acidulado como alimento para animales también tiene algunos desafíos técnicos, legales y sociales, que se deben superar para mejorar su aprovechamiento y su aceptación. 

Entre ellos, se pueden mencionar los siguientes:

Controlar la calidad y la estabilidad del aceite acidulado

El aceite acidulado tiene una calidad variable, que depende del tipo de aceite vegetal del que procede, del grado de refinación, del método de acidulación y de las condiciones de almacenamiento. 

Puede contener impurezas, como agua, jabones, fosfolípidos, metales o compuestos de oxidación, que afectan a su color, olor, sabor y acidez. También tiene una baja estabilidad, debido a su alta proporción de ácidos grasos insaturados, que son susceptibles a la oxidación por la luz, el aire, la temperatura o los microorganismos. 

El aceite acidulado debe ser analizado y tratado adecuadamente para garantizar su calidad y su estabilidad, y evitar efectos negativos en la salud y el rendimiento de los animales.

Cumplir con las normas y regulaciones vigentes en cada país o región

El uso del aceite acidulado como alimento para animales está sujeto a las normas y regulaciones que establecen los requisitos y las limitaciones para su producción, comercialización y consumo. 

Estas normas y regulaciones pueden variar según el tipo de animal, el nivel de inclusión, el origen y la composición del aceite acidulado. Debe cumplir con los estándares de calidad, seguridad e inocuidad que exigen las autoridades sanitarias y los consumidores.

Sensibilizar y educar a los productores y consumidores sobre los beneficios y los usos del aceite acidulado

El aceite acidulado tiene una imagen negativa, debido a su baja calidad y a su asociación con residuos o desechos. 

Los productores y consumidores pueden tener prejuicios o desconocimiento sobre el aceite acidulado, lo que limita su uso y su demanda. 

Se debe realizar una labor de información, difusión y capacitación, que promueva los beneficios y los usos del aceite acidulado como alimento para animales, y que mejore su imagen y su valorización.